十八羅漢是指佛教傳說^[1]中十八位永住世間、護持正法的阿羅漢^[2]，由十六羅漢加二尊者而來。他們都是歷史人物，均為釋迦牟尼的弟子。十六羅漢主要流行于唐代，至唐末，開始出現十八羅漢，到宋代時，則盛行十八羅漢了。十八羅漢的出現；可能與中國文化^[3]中對十八的傳統偏好有關。

十八羅漢，系自十六羅漢演變而來。目前所知最早的十八羅漢像，為五代·張玄及貫休所繪。其后，宋·蘇東坡分別為此二畫題十八首贊，并于貫休所作標出羅漢名稱。此外，杭州飛來峰金光洞中，刻在石床上的十八羅漢像，也是宋代的作品。元代以后，各寺院的大殿中多供有十八羅漢，且在佛教界，羅漢像的繪畫與雕塑，也多以十八羅漢為主。自此，十六羅漢乃逐漸沉寂，十八羅漢代之而起。日本鐮倉光明寺也有十八羅漢像，據考證系南宋至元代期間之作。