在相界面上,物質的濃度自動發生累積或濃集的現象稱為吸附,它是一種建立在分子擴散基礎上的物質表面現象。果殼活性炭吸附作用可以發生在液-液、氣-液、氣-固和液-固等任何兩相的界面之間。果殼活性炭對海水的凈化作用是液-固兩相界面之間的吸附作用。具有吸附能力的多孔性固體物質,如果殼活性炭等,稱為吸附劑;水中被吸附的物質,如有害物質等,稱為吸附質;水是液相介質,稱為溶劑。
吸附劑表面的吸附力可分為3種,即分子引力(Vander Waals力),化學鍵力和靜電引力,因此吸附可分為3種類型:物理吸附、化學吸附和離子交換吸附。
物理吸附、化學吸附和離子交換吸附并不是孤立的,往往同時發生,水處理中大多數的吸附現象往往是上述三種吸附作用的綜合結果,即幾種造成吸附作用的力常常相互起作用。由于果殼活性炭吸附質、吸附劑及其他因素的影響,可能某種吸附是主要的。例如有的吸附在低溫時主要是物理吸附,在高溫時主要是化學吸附。果殼活性炭用于水處理工藝過程,除了應用于某些工業廢水處理之外,一般均以物理吸附為主,Vander Waals力是活性炭在水中一般雜質吸附的主要作用力,由于水中常存在各種不同性質的溶質,存在著競爭吸附現象。根據它們與果殼活性炭表面之間的吸引力大小,以及水合作用的強弱,吸附有先有后,有強有弱,即使是有的已被吸附在活性炭表面的溶質,也有可能被吸附能量高的溶質從炭表面上取代下來。