當人類從蠻荒時代走出，進入文明社會開始，人類就在其居所附近或居室內，專辟場所或設置專用器具供排泄之用。而當人們外出時，由于人的排泄行為并無準確的規律可循，人們的排泄生理行為，就必須依賴設置在公共場所的公廁來完成。這一公廁最基本的作用，也是公廁最重要的作用。如果城市沒有足夠數量和布局合理的公廁，城市就有可能成為一座“大廁所”。人們常以“出口”形象地反映公廁的作用，雖然與其相反的另一端“進口”——飲食行為相比，顯得并不高雅和豐富，但它確實是每個人不容回避的生理行為。甚至可以說比飲食行為更為重要和復雜。在我國剛開始改革開放的年代，我們經常可以聽到外賓在外游覽遇到內急時，因找不到公廁，而焦急萬分地打出租車回賓館用廁的新聞，但我們卻很少聽說有外賓非常焦急地打出租車去找飯店的情況發生，因此可以說，解決“出口”問題可能要比“進口”問題更為重要，公廁的作用在某些方面相對要比城市餐飲場所的作用更為重要。