從形式上分，牌樓只有兩類。一類叫"沖天式"，也叫"柱出頭"式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂的。另一類是"不出頭"式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。如果分得再細一些，可以每座牌樓的間數和樓數的多少為依據。無論柱出頭或不出頭，均有"一間二柱"、"三間四柱"、"五間六柱"等形式。頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規模最大的是"五間六柱十一樓"。宮苑之內的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。