牛蒡Arctium lappa L. 是水溶性菊科草本類植物， 2—3年生獨根，地下1米5，地上1米2，性溫、味甘、無毒，別名大力子、牛鞭菜。原產于亞洲，野生于溝谷林邊，荒山草地中；公元940年前后，由我國傳入日本，經栽培馴化，出現許多新的適合于日本市場消費的品種。我國從20世紀80年代末從日本引進試種菜用牛蒡，目前在山東、江蘇、福建等地種植，除做藥用外，主要用于出口日本等國。在日本，牛蒡作為一種保健蔬菜，其肉質直根具有香氣，不但具有營養價值，而且有一定的藥用價值。其肉質根煮食或淹漬，深受消費者喜愛，需要量較大。
  牛蒡享有蔬菜之王的美譽，在日本可與人參媲美，它是一種營養價值極高的保健產品，它全身是寶，富含菊糖，纖維素，蛋白質，鈣，磷，鐵，等人體所需要的多種礦物質、氨基酸，其中所含胡蘿卜素比胡蘿卜高２８０倍。它能防止便秘，降低膽固醇，對高血壓和直腸癌有良好的預防作用。牛蒡的肉質根中還存在一種可促進性荷爾蒙分泌的精氨酸，能改善體質，增強體力。牛蒡還含膳食纖維，并且含量極其豐富，堪稱蔬菜中的膳食纖維之最。牛蒡的纖維可以刺激大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少霉變、廢物在體內積存，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。西醫認為它除了具有利尿、祛痰、止瀉等藥理作用之外，還有于便秘、高血壓、高膽固醇癥的食療，并有一定預防癌癥的作用。牛蒡在我國是良好的中藥，中醫認為，有疏散風熱、宣肺透疹、解毒利咽等功效，可以用于風熱感冒、咳嗽痰多、麻疹、風疹、咽喉腫痛等癥。根據醫學研究報告指出，多吃牛蒡還能有利血糖的調節，很適合糖尿病患者食用。根的浸劑可治療咳嗽、風濕和胃疼。近年研究表明，經常食用牛蒡可防止人體過早衰老，并可防止高血壓的發生。
    《本草經疏》稱其為“散風除熱解毒三要藥”。
    《本草綱目》稱其是兩年生草本植物，其子、其根均可入藥，也可食用。 “通十二經脈，洗五臟惡氣”“久服輕身耐老”。
    國家衛生部2002年3月公布的《關于進一步規范保健品市場的通知》中明確規定牛蒡子和根為國家規定的82種可用于保健品中的2種。牛蒡是病弱人群不可缺少的優良蔬菜。它含有牛蒡疳等多種特殊物質。牛蒡不分老幼，每日均可食用而無副作用，對體內系統的平衡具有神氣的復員功效。使用過牛蒡的人們普遍認為：牛蒡是通便、清除體內垃圾、均衡人體營養的佳品。牛蒡泡茶連續服用，身體狀態漸入佳境。
  據《珍惜名優蔬菜》、《蔬菜栽培學》等權威著作中介紹：經常食用牛蒡根有促進血液循環、清除腸胃垃圾、防止人體過早衰老、潤澤肌膚、防止中風和高血壓、清腸排毒、降低膽固醇和血糖，并適合糖尿病患者長期食用（因牛蒡根中含有菊糖），類風濕，抗真菌有一定療效，對癌癥和尿毒癥也有很好的預防和抑制作用，因此被譽為大自然的最佳清血劑，臺灣民間把牛蒡作為補腎、壯陽、滋補之圣品。
  牛蒡的作用和價值正被人們更深入的認識和發掘。我國《現代中藥學大辭典》、《中藥大辭典》等國家權威藥典中把牛蒡的藥理作用概括為三個方面：第一，有促進生長作用；第二，有抑制腫瘤生長的物質；第三，有抗菌和抗真菌作用。牛蒡根的主要功能是疏風散熱、解毒消腫，用于風熱感冒、咳嗽、咽喉腫痛、便秘、風火上擾之頭暈、耳鳴耳聾、目昏，外用治頭面風毒赤腫、熱毒牙痛、齒齦腫痛、癰疸惡瘡。其實，牛蒡根作為一味中藥，古代醫學文獻《本草綱目》、《名醫別錄》、《藥性論》、《新修本草》、《本草拾遺》、《分類草藥性》、“中國藥膳大寶典”等著作中均有詳細記載。
  美國著名的保健專家艾爾施德爾博士在它的《抗衰老圣典》一書中指出“牛蒡的根部深受全世界人的喜愛，認為它是一種可以幫助人體維持良好工作狀態（從幼年到老年均適實用）的溫和營養藥草，牛蒡可日食而無任何副作用，且對體內系統的平衡具有復原功效的重要藥草，藥草師用它作為一種癌癥治療劑，同時也視它為療效突出的消化劑及解肝毒劑”，全世界最長壽的民族——日本人長期食用牛蒡根部。
  日本熊本大學醫學部前田博士認為牛蒡的保健功能在于可消除和中和有害人體健康的“活性氧”，因為“活性氧”不僅是致癌的因素也是動脈硬化和老化的原因之一。
  牛蒡在日本、臺灣、韓國作為高檔食品十分盛行，作為強身健體的保健蔬菜（茶），牛蒡根同人參一起被衛生部列入可用于保健食品原料的名單。正是由于牛蒡的營養價值和藥用功能使有識之士開發出牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡米、牛蒡面、五行蔬菜湯等系列產品。在我國也將成為新世紀的保健品而受歡迎！