活性炭應用于水處理己有很長的歷史，水的除氯首選活性炭吸附，只需極短接觸時間即可完成，因此當活性炭過濾器用于除氯時的流速能達到10gpm/ft2或更高。活性炭能吸附有機物且能將有機物截留在疏松的表面上，當活性炭過濾器用于去除水中的氣味和臭味時，這種吸附過程需要足夠接的觸時間，因而工作流速不應高于5 gpm/ft2。活性炭過濾器的再生反洗是相當重要的，反洗漂流速應以10gpm/ft2進行，約10分鐘；接著是正洗和排放步驟，約5分鐘。進行活性炭的反洗必度須盡量小心，否則易碎的炭會被打碎而隨反洗水流走，而且這些有機物的“附載體”會變得越來越重而沉到過濾器的底部，降低整個過濾器的吸附能力。經過一段時期的使用后，通常是幾個月至2年，炭的吸附能力將會耗盡，過濾床必須換上新的活性炭。