按照過濾原理，空氣濾芯可分為：
過濾式、離心式、油浴式、復合式幾種。
發動機中常用的空氣  過濾式空氣濾芯主要有：
慣性油浴式空氣濾芯、紙質干式空氣濾芯、聚氨酯濾芯空氣濾芯等幾種。
慣性油浴式空氣濾芯先后經過慣性式濾清、油浴式濾清、過濾式濾清三級濾清，后兩種空氣濾芯主要通過濾芯過濾式濾清。
慣性油浴式空氣濾芯具有進氣阻力小，能適應多塵多沙的工作環境，使用壽命長等優點，以前在多種型號的汽車、拖拉機的發動機上采用。但這種空氣濾芯濾清效率較低、重量大、成本高、維護不便，在汽車發動機中已逐漸被淘汰。
紙質干式空氣濾芯的濾芯采用經過樹脂處理的微孔濾紙制成，濾紙多孔、疏松、折疊，有一定的機械強度和抗水性，具有濾清效率高、結構簡單、重量輕、成本低、保養方便等優點，是目前應用最廣泛的汽車用空氣濾芯。
聚氨酯濾芯空氣濾芯的濾芯采用柔軟、多孔、海綿狀的聚氨酯制成，吸附能力強，這種空氣濾芯具有紙質干式空氣濾芯的優點，但機械強度低，在轎車發動機中使用較為廣泛。后兩種空氣濾芯的缺點是使用壽命較短，在惡劣環境條件下工作不可靠。    
  各種空氣濾芯各有優缺點，但不可避免地都存在進氣量與濾清效率之間的矛盾。隨著對空氣濾芯的深入研究，對空氣濾芯的要求也越來越高。近年來，出現了一些新型的空氣濾芯，如纖維濾芯空氣濾芯、復式過濾材料空氣濾芯、消聲空氣濾芯、恒溫空氣濾芯等，以滿足發動機工作的需要。