汽車散熱器是汽車水冷發動機冷卻系統中不可缺少的重要部件，正朝著輕型、高效、經濟的方向發展。汽車散熱器結構也不斷適應新發展。

最常見的汽車散熱器的結構形式可分為直流型和橫流型兩類。

散熱器芯部的結構形式主要有管片式和管帶式兩大類。管片式散熱器芯部是由許多細的冷卻管和散熱片構成，冷卻管大多采用扁圓形截面，以減小空氣阻力，增加傳熱面積。

有蒸汽閥和空氣閥的散熱器蓋，緊蓋在加水口上。由于在一般情況下，兩閥均在彈簧力作用下處于關閉狀態，故上貯水室與通大氣的蒸汽排出管隔開。

當散器中壓力升高到一定數值（一般0.126～0.137MPA，在此壓力下冷卻系內水的沸點可達108℃）蒸汽閥2便開啟而使水蒸汽順管1排出。（目前轎車的散熱器蓋的蒸汽閥開啟壓力設計得更高，比如桑塔納，可達到0.2MPa，水沸點為120。）

當水的溫度下降，冷卻系中產生的真空度達一定數值（一般為0.099 ～ 0.087MPA），空氣閥3即行開啟，空氣即從管1進入冷卻系，以防止水管及貯水室被大氣壓癟。