樹脂是一種多孔的、不可溶性交換材料。軟水機中樹脂濾芯內裝有千百萬顆微細的塑料球(珠)，所有小球都含有許多吸收正離子的負電荷交換位置。當樹脂處在新生狀態時，這些電荷交換位置被帶正電荷的鈉離子占據。當鈣和鎂經過樹脂貯槽時，它們與樹脂小珠接觸，從交換位置上取代鈉離子。樹脂優先結合帶較強電荷的陽離子，鈣和鎂離子的電荷比鈉離子強。取代鈉陽離子然后向下通過樹脂"床、流出軟水機，這樣軟水機就送出了"軟"水。最后，所有的樹脂交換位置均被鈣和鎂占據，再不能進行工作了。