柴油機的熱效率高、經(jīng)濟性好、起動容易、對各類船舶有很大適應性，問世以后很快就被用作船舶推進動力。至20世紀50年代，在新建造的船舶中，柴油機幾乎完全取代了蒸汽機。船用柴油機已是民用船舶、中小型艦艇和常規(guī)潛艇的主要動力（見船舶動力裝置）。船用柴油機按其在船舶中的作用可分為主機和輔機。主機用作船舶的推進動力，輔機用來帶動發(fā)電機、空氣壓縮機或水泵等。

通過活塞的兩個沖程完成一個工作循環(huán)的柴油機稱為二沖程柴油機，油機完成一個工作循環(huán)曲軸只轉(zhuǎn)一圈，與四沖程柴油機相比，它提高了作功 能力，在具體結(jié)構(gòu)及工作原理方面也存在較大差異。

二沖程柴油機與四沖程柴油機基本結(jié)構(gòu)相同，主要差異在配氣機構(gòu)方面。二沖 程柴油機沒有進氣閥，有的連排氣閥也沒有，而是在氣缸下部開設掃氣口及排氣口；或設掃氣口與排氣閥機構(gòu)。并專門設置一個由運動件帶動的掃氣泵及貯存壓力空氣的掃氣箱，利用活塞與氣口的配合完成配氣，從而簡化了柴油機結(jié)構(gòu)。圖是二沖程柴油機工作原理圖。掃氣泵附設在柴油機的一側(cè)，它的轉(zhuǎn)子由柴油機帶動。空氣從泵的吸入吸入，經(jīng)壓縮后排出，儲存在具有較大容積的掃氣箱中，并在其中保持一定的壓力。