中央冷卻系統是一種近代新型的柴油機冷卻系統。其特點是使用不同工作溫度的兩個單獨淡水循環系統:高溫的高溫淡水(約80-85℃)和低溫的低溫淡水(約30-40℃)閉式系統。前者用于冷卻主機,后者用于冷卻淡水和各種冷卻器(如滑油、增壓空氣等)。受熱后的低溫淡水再在一個中央冷卻器中由開式海水系統進行冷卻。由此,可只使用一個用海水作冷卻液的冷卻器,簡化了海水管系的布置,并可保證柴油機在工況變化時其冷卻水參數不變。
中央冷卻系統較傳統的冷卻水系統具有下述明顯優點: ①海水管系及中央冷卻器的維修工作量減至最少;   ②冷卻水溫度穩定,不受工況變化的影響,使柴油機始終在最佳冷卻狀態下運轉;、 ③淡水循環可多年保持清潔,維修工作量少。  
中央冷卻系統由于增加了中央冷卻器及其輔助設備與管系,故投資費用較高;并且附加管系的阻力損失使泵送耗功也有所增加。
柴油機的工況與特性之間的關系:
根據柴油機在船上的應用時的不同條件,可歸納成三類工況: ①發電機工況,要求柴油機的轉速n始終不變或變化很小,而負荷根據需要從零變化到最大。 ②螺旋槳工況,要求柴油機的負荷和轉速都能在一定范圍內變化,而且它們之間的變化有一定的規律。通常情況下,柴油機的功率eP與轉速n的三次方成正比,即3nPe?。 ③其他工況,柴油機的負荷及轉速都可以在較大的范圍內各自任意變化。   柴油機的特性是指柴油機在不同工況下,其主要性能指標和工作參數隨工況(轉速、負荷)改變而變化的規律。表征柴油機性能指標主要有:平均有效壓力、有效功率、有效轉矩、有效耗油率、有效熱效率等。柴油機工作參數主要有:轉速、進氣壓力、增壓壓力、最高爆發壓力、排氣溫度、增壓器轉速、渦輪出口溫度等。將這些關系在坐標圖上以曲線的形式表示出來的就稱特性曲線。