家族企業最近在亞洲被媒體負面宣傳，這倒迎合了企業肥皂劇愛好者的胃口。印度最大的公司瑞來斯（Reliance）已分裂，公司創始人的幾個兒子長期公開不和。在香港，賭王何鴻燊與其姐姐就分紅比例公開爭執，賭王的企業因此分裂。韓國SK煉油集團已擊退外國投資人驅逐公司董事長的企圖，這位SK創始家族的后裔已被定重罪。

    這些事件顯示，在通常籠罩著神秘面紗的亞洲企業背后，有著骯臟的勾當，其中還包括許多上市公司。這暴露了該地區家族式資本主義模式的缺陷，它再次提醒人們，購買亞洲企業的股份和分享其經濟成果是兩碼事。

    它們還對企業治理活動人士有用，這些人稱亞洲企業要在競爭日益激烈的世界中生存，就必須改革。一些公司了解了這個信息，它們鞏固了董事會，強化了內部控制，淘汰了不合格的家族成員，并從家族外雇傭人才。但更多公司卻無動于衷。即是在管理有方的企業（例如印度的塔塔集團（Tata group）），家族成員也不會心甘情愿地讓出控制權，除非被繼承危機所迫。這種情況毫不奇怪。家族企業是德國和意大利工業的中流砥柱。在美國，家族企業包括貝克特爾（Bechtel）、嘉吉（Cargill）、利維斯特勞斯（Levi Strauss）和瑪氏（Mars）這樣的重量級公司。

    由于歷史上缺少可替代的模式，也由于亞洲鮮明的社會和文化特征，造成家族資本主義在亞洲盛行。在殖民統治下，本地企業家被限制在本地經營；中國共產黨曾把他們趕出中國；而在其它地方，海外華人遭到排斥。鑒于社會大環境的敵對和猜疑，將一切都保留在家族內部是一種自衛反應。

    家族資本主義取得了極大成功。東南亞經濟奇跡很大程度上要歸功于大批經營家族企業的海外華商。今天，在中國大陸的國內經濟結構中，與國家保持著一定距離并處于正規金融體系之外的家族企業，是最有活力的經濟部門。

    全球各地的大多數企業，一開始都是由所有者管理的企業。通常，這些企業創造的就業機會最多，進行的商業革新也最多，也更渴望承擔風險。亞洲比世界其它地方擁有更多這樣的企業，其實是亞洲的一個福氣。但在整個亞洲地區，這類企業仍然面臨著巨大的障礙。

    中國是沉迷于企業規模就是商業實力這一幻覺的最新的一個國家，因而，在吸引資金的競爭中，中國的小型家族企業根本不是國有大型企業的對手。在日本和印度，初創企業只有在全新的市場中、或者在還尚未被嚴格法規和官僚作風所窒息的市場中才有機會興盛發達。在韓國，初創企業很有可能被財閥所扼殺，而財閥本身就是規模過大的家族企業。看來，只有在企業平均壽命只有世界其它地方三分之一的臺灣，初創企業才基本上能自由扮演自我革新的熊彼特式的角色。

    一些初創企業成功地取得了突破，然后成了大型企業。此時它們的長處變成弱點，開始一代不如一代。其癥狀通常是管理層墨守成規，繼承人缺少才能和動力，家族內部在公司利益上長期爭執。

    這種代際挑戰不是什么新鮮事。描寫一家德國商社衰敗史的托馬斯曼（Thomas Mann）的小說《布登布魯克家族》（Buddenbrooks），便是一部深刻記錄一個多世紀前代際挑戰的大事記。西方各類公司長期以來一直努力應對這種代際挑戰，成效不一。隨著大批亞洲家族企業創始人退下權位，東方的企業也面臨著同樣的考驗。

    這個問題需要這些亞洲家族企業及其股東來解決。政府只有在公平競爭受到威脅時才應該介入。保護那些拒絕革新的大型公司將阻礙健康的企業競爭進程。亞洲經濟成功的很大一部分原因在于其充沛的活力，政府需要進一步釋放這種活力，而非窒息這種活力。