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時間：2019年11月11日
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經濟學是關于某個特定的社會如何處理它的經濟問題的科學。凡是要用不充足的手段去達到各種各樣目標的時候，就存在著經濟問題。如果手段是充足的，就什么問題都沒有了，有的只是天堂。如果手段是稀缺的，但目標是單一的，那么如何運用手段僅僅是一個技術性問題，解決它不涉及價值判斷，而只涉及各種物質和技術關系的知識。例如，假定給予一定數量可使用的鋼鐵和勞動力，等等，以制造一個最大馬力的發動機。這完全是一個技術問題，只需要工程和自然科學的知識。另一種情況是，把目標改為制造一個"最好"的發動機，這個"最好"的含義不僅包括馬力，而且包括重量、體積，等等，這個要求就不再是單一的了。不論有多少單純的物質和技術知識都不能使問題得到解決，因為，這些知識不能告訴我們犧牲多少馬力以節省一定的重量是值得的。這就是一個包含價值判斷的經濟問題。
這種經濟問題的概念是非常廣義的，超出了通常認為的經濟學的范圍。例如，按照這種概念，一個人決定如何利用他的閑暇時間也是在處理經濟問題。其實嚴格地說，幾乎沒有什么問題是純技術性的。甚至在上述的例子中，工程師在制造發動機時也會有不同的目標，也要考慮其它事情，如設法使自己的工作比較愉快，等等，這些問題將影響他在解決技術問題時的努力程度。這種經濟問題的概念在以下意義上也是廣義的，即它既包括了魯賓遜式經濟中的問題，也包括了落后的農業經濟和現代工業社會中的經濟問題。
按照我們的定義，經濟學并不包括全部的經濟問題。它是社會科學，因此它主要注重那些其解決涉及不同個人之間的合作及相互影響的經濟問題，只有當單個人的行為對其他人有一定的意義或影響其他人時，經濟學才關心涉及單個人的問題。更進一步講，它不涉及抽象的經濟問題，只涉及一個特定社會如何解決它的經濟問題。就形式而言，無論是在魯賓遜式的經濟中，還是在落后的農業經濟中，無論是在共產主義式的現代工業社會中，還是在資本主義式的現代工業社會中，經濟問題是相同的。但是，這些不同的社會卻運用了不同的制度上的安排，去解決它們的經濟問題。因此，就需要有不同的經濟學或經濟學的不同流派，來服務于不同類型的社會。事實上，不同流派之間終歸有許多共同點，只不過這些共同點不能事先得到，這正是經濟科學的結論之一。
我們的經濟學定義可以看作是對經濟問題非常廣義的定義和對應用問題具體性的相反愿望的一種折衷。
經濟學的這種定義如何使經濟學與其它研究學科區分開來呢？
強調"不同"的目的，就引入了價值判斷，從而把經濟學與技術和自然科學區別開來，后者僅涉及單一目的和稀缺資源的關系。接受給定的一些目的，就使經濟學與心理學區別開來，后者研究偏好的形成，也把經濟學與倫理學區別開來，倫理學是研究偏好評價的。
最困難的是把經濟學和政治學區別開。當然，政治學所研究的那種政治制度是一個特定的社會使用稀缺的手段來達到各種目的的方式。哈羅德·拉斯韋爾寫了一本著名的書，名叫《政治學：誰得到什么，什么時候以及如何得到》，把這本書標題中的政治學用經濟學來代替，這書名同樣是恰如其分的，而這本書的性質就完全不同了。
或可看一了艾爾弗雷德·馬歇爾對經濟學的定義：經濟學是對人類日常生活事務的研究，它考查個人和社會行為中與滿足生存的物質需求品的獲得和使用有非常緊密聯系的那一部分行為。在艾·馬歇爾時代的英國，這個定義可能很適用。但在今天，當政府在獲得和使用"滿足生存的物質需求品"方面發揮重大作用時，這一定義亦未使經濟學和政治學區別開。
更重要的是，馬歇爾的定義意味著這兩種學科根本的不同在于所追求的目標的性質上，經濟學涉及"物質需求"，而政治學涉及"非物質需求"。但這不是一個令人滿意的標準。經濟學在論述資源之用于藝術、文學、戲劇、教育和其它一些"非物質"需求品方面與論述它們之用于物質需求品方面可以同樣有所作為。很顯然，政府的農業政策也涉及到"物質"需求。
較為令人滿意的標準是研究其輯織方式，經濟學主要涉及購買與銷售的市場機制在組織資源使用方面的作用；政治學主要涉及行政命令機制，這些命令可能來自權力機構或來自直接投票。但是，這種劃分也遠不能令人滿意。經濟學對不同命令所導致的結果也有許多意見要發表；政治學則不得不研究政府對市場組織的干預。
現在，劃定兩者之間的界線所遇到的困難已經有了結果。自從60年代初期以來，在這兩門學科中最激動人心的進展之一是運用經濟方法分析政治組織。兩門學科的融合是經濟學家和政治學家的功績，唐斯、達爾、施蒂格勒、布坎南、塔洛克，是最著名的學者中的幾個。
四個經濟部門
現在回到我給定的經濟學定義中對于"一個特定的社會"的強調上來，用以解決經濟問題的制度組織上的不同，可通過分析我們自己的社會加以說明。人們可以認為我們的社會包括四個部門，每個部門都是一個概念上不同的組織：政府部門、家庭部門、非盈利部門以及市場部門。
家庭部門在每個社會中，無論是在美國還是在蘇聯，全部資源中的大部分，可能在一半以上，都是用于家庭部門，在所有社會中，主要的資源是人的生產能力，或如其最終被稱呼的人力資本，我們的大部分時間和精力不是消耗在通過市場或根據政府機構的命令來組織的生產性活動上，而是消耗在家庭的各種活動中。此外，大部分的物質資本，從擁有的房屋、廚房設備到衣服，都被家庭部門所利用。使用這類資源大都不會產生什么社會問題，至少對經濟學而言是不會的。然而，在家庭部門和市場部門之間存在許多相互的影響。
重要的相互影響之一是因許多活動轉入或轉出居民戶所引起。這種變動影響了作為衡量經濟增長尺度的國民收入評估的可靠性，此外還有其他影響。例如平均就業時間的穩步減少就意味著測得的國民收入低估了總產出的增長，因為它未包括增加閑暇時間的價值。另一方面，許多生產活動的轉移，如做飯和洗衣從居民戶轉移到市場，則起著相反的影響。
在最近幾十年，人們越來越多地采用經濟分析來解釋在傳統上被經濟學領域所排斥的家庭活動。加里·貝克爾在這方面開拓性的工作特別值得一提。
在一個居民戶中運行的組織原理類似于一個集體主義社會--中央集權制社會中所運用的組織原理。其主要區別在于參加到一個居民戶中對一個成年人來講是自愿的，但即使這種區別對于一個孩子來說也是不存在的。
政府部門在美國和大多數其它西方國家，政府部門顯然正在迅速地擴大。在美國，州、縣和聯邦政府的開支增加迅速，政府支出占國民凈產值的比重經過一個多世紀的基本穩定時期（除了幾次主要戰爭時期之外）之后，從1929年約占國民生產總值的10％，增加到1940年的20％、再到1950年偽23％、1960年的30％、1970年的35％。這些數字在一些方面夸大了政府的作用，在另一些方面則相反。說它夸大，是由于大量的開支只是把資源的控制權從一些人手中轉到另一些人手中（如福利開支），而不是直接利用資源（如建筑高速公路）。說它縮小，政府的一些對經濟有重大影響的行為可能只涉及微不足道的開支（如進口限額、最低工資率、國際商會、反托拉斯）。
由于相當一部分政府活動是通過市場或通過沖擊市場實現的，故政府部門的擴張并未降低本書論述的價格理論的實際意義。其實，這種價格理論已被證明不僅與美國式"混合經濟"中的政府部門有聯系，而且也和蘇聯的被認為是完全的政府經濟有聯系。實際上，盡管這樣一種經濟在基本組織理論上是中央集權的，但所有這種經濟都已經認識到必須廣泛依靠市場機制來配置資源。
非盈利部門在美國，四個經濟部門中，非盈利部門最小。它包括像大學、教堂、博物館、非盈利醫院等機構，還包括相互保險公司、互濟儲蓄銀行、合伙雜貨店。非盈利部門的特征是，這些機構的主管人行使權力不像通常的所有者的代理人或國家代表，倒像是一個機構（如大學或教堂）或自由結合團體的受托人（如保險公司的投保人）。當然，在許多情況下，成立非盈利機構是一種逃稅的手段。無論如何，非盈利部門主要是通過市場從事活動的，至少在西方國家是如此。
市場部門市場部門與所有其它的部門相交叉。市場部門的基本原則是，為組織資源的使用而進行買與賣。
在"純粹"的市場經濟中，個人之間合作的實現，完全通過自愿的交換。它的最簡單的形式似乎如同魯賓遜·格魯索斯的聯合體，是一種由大量單個居民戶組成的經濟。每一個居民戶使用它所掌握的資源生產產品和勞務并用來換取他人生產的產品和勞務，當然，交換的條件是交易雙方都可以接受的。這就使得居民戶可以通過為其它人生產產品和勞務來間接地滿足自己的需求，而不是生產產品和勞務直接滿足自己的需求。當然，采用這種間接方式的內在動力在于通過勞動分工和職能專門化有可能增加生產。既然居民戶總是有各種不同的方法直接為自己生產，除非交換是有利可圖的，否則它不需要進行交換。因此，雙方合作的實現是不帶有強迫性質的。
如果基本生產單位是居民戶，職能專業化和勞動分工就不會深入展開。在一個現代社會，我們已經走得更遠了。我們引入了企業，它作為個人之間的媒介，在發揚勞務提供者和產品出售者的雙重作用中，我們還引入了貨幣，它促進了交換并避免了物物交換，從而使買與賣的行為分離成兩部分。
引入企業和貨幣并不改變市場體系的基本原則，但使市場體系的理論復雜化了，這種復雜性是價格理論和貨幣理論的主要課題。一個更為根本的變化是市場部門同其它部門，特別是同政府部門混合在一起。價格理論最微妙和最有趣的應用多是涉及到對各種政府干預產生影響的分析。
蘇聯和美國可以視為是企業貨幣交換經濟的國家。這兩個國家居民戶部門以外的大部分資源由企業使用，企業用貨幣購買資源以便使用，同時企業通過出賣產品換取貨幣來分配大部分產品。蘇聯和美國的根本區別是，蘇聯的企業幾乎全部是公共的或政府的，美國的企業大多數是私人的，從這個意義上講，剩余收入的接受者--即有權利接受或要求支付銷售收入與購買資源的支出之間差額的人--在蘇聯是國家，在美國可以說是私人。
我所強調的企業特征上的不同與經常被認為是關鍵的差別不一樣，后者認為在美國"財產是私有的"，在蘇聯"財產是公有的"。在這兩個國家，廣義地規定以包括人的生產能力在內的大部分財產都為私人所有，在下述方面的區別也是不存在的，即：包括企業管理者在內的個人，在美國依照私人的利益行事，在蘇聯依照國家的利益行事。從相當狹窄的利益定義看，這兩個國家私人的行為都依照他們自己的利益。所不同的是，最終剩余收入接受者的性質改變著與各種活動有關的獎勵和懲罰，因而調節著人們依照自己的利益做些什么。用戲劇性的方式表述：美國和蘇聯的工廠經理都要考慮因管理失敗被解雇的可能性，但蘇聯的經理還必須考慮被槍斃的可能性。
私人企業交換經濟之間也存在許多不同。就價格理論的意義而言，關鍵的不同可能是成立一個企業所需滿足的條件不同，一個極端是成立一個企業要政府許可，這種許可不完全是一種形式（例如，美國的銀行業、動力業和許多其它產業要政府許可）。另一個極端是任何人成立一個企業是自由的，不專門需要政府批準（例如，美國的零售商業、制造業等等，不需要政府批準）。
此處自由企業的自由概念應該理解為有成立企業的自由，而不是企業家有可用自己的企業做任何事的自由，也不包括阻止別人成立企業的自由。
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