這一點很簡單，但很重要。我們能觀察事實，但必須用理論來解釋其原因——要用關于因果關系的理論把相關事實和不相關的事實區分開來(這樣，盡管多數抽大麻的人以前的確喝牛奶，這一事實未必就與抽大麻的解釋相關;類似地，超級杯賽基本上也和華爾街那些人沒有關系)。實際上，在我們對世界的觀察當中充滿了理論，我們才能從紛亂擾攘的世界中發現意義。事實上，我們所“知道”的東西中，只有一小部分是直接觀察得來的，東一榔頭，西一棒槌。其余部分要靠我們用所持的各式理論補足：狹窄的或寬泛的，模糊的或精確的，經過仔細檢驗的或未經仔細檢驗的，普適的或特殊的，經過縝密推理的或只是含混認知的。

　　當學生們發現經濟學理論令人困惑且冗長乏味時，我們越來越覺得，這很大程度上是因為我們經濟學家想教給他們的東西太多。于是我們才寫了這本教材。本書寫作的宗旨很明確，就是要事半功倍。本書圍繞一組概念展開討論，這些概念共同構成了經濟學家的基本知識工具箱。這些工具，實際上也就是技能，與我們前面討論過的基本假設有密切的聯系，而且數目少得令人吃驚。但是其用途極其廣泛，能解開諸多謎團，比如匯率、追求利潤愿賭服輸的公司、貨幣的本質、“同一”商品定價不同，等等。通常認為，解開這些謎團是經濟學的傳統議題。但是這些工具也能解釋一些通常被認為不屬于經濟領域的事情，比如交通堵塞、環境污染、政府運作、大學管理者的行為，在后面的章節中對這些方面的討論會更多。

　　然而，僅靠經濟理論本身并不能回答任何有趣或重要的社會問題，認識到這一點很重要。經濟學的思維方式要補充其他領域的知識：歷史、文化、政治、心理學以及塑造人們價值觀和行為的社會制度。僅僅學習經濟分析的技術本身，要比合理并富有說服力地將其運用于無限復雜的實際社會問題容易得多，后者是一種藝術的掌握。最好的經濟學家和經濟學學生不僅僅是技術匠人，他們能把經濟學的思維方式運用自如。

　　現在就擔心經濟學理論的應用總是很難且有不確定性，未免為時過早。本書的首要目的是使你能開始像經濟學家那樣思考問題，我們相信，你一旦開始就不會停止。經濟學的思考會讓人上癮，一旦你深入理解一些經濟學推理的原則，并將其內化，你就會發現運用的機會層出不窮。你會注意到，很多關于經濟和社會事務的言論或文章都是魚龍混雜。你開始“突破常規的框框”想問題，這是一種稀缺、強大并能帶來回報的智識技能。